¿Qué es un mensaje de correo? (manual administración de redes con Linux)

Un mensaje de correo consta de un contenido (body), que es el texto que ha escrito el remitente, y datos especiales que especifican el destinatario o destinatarios, el medio de transporte, etc., de manera similar a lo que aparece en el sobre de una carta ordinaria.

Estos datos administrativos se clasifican en dos categorías; en la primera categoría están los datos que son específicos del medio de transporte, como son las direcciones del remitente y del destinatario. A esto se le llama el sobre (envelope). Puede ser modificado por el software de transporte a medida que el mensaje es transmitido.

La segunda variedad es cualquier dato necesario para la manipulación del mensaje, que no es propio de ningún mecanismo de transporte, como es la línea del encabezado en la que indicamos el tema del mensaje (Subject), la lista de todos los destinatarios, y la fecha en la que se envío el mensaje. En muchas redes, se ha convertido en un estándar incluir estos datos al comienzo del mensaje, formando lo que se denomina encabezado del mensaje (mail header). Se separa del contenido del mensaje (mail body) por una línea en blanco.

La mayoría del software para transporte de correo que se usa en el mundo Unix usa un formato de encabezado definido en el RFC 822. Su propósito original era especificar un estándar para usar en la ARPANET, pero dado que fue diseñado para ser independiente del entorno de uso, ha sido fácilmente adaptado a otras redes, incluyendo muchas basadas en UUCP.

Pero RFC 822 es solo el mínimo común denominador. Otros estándares mas recientes han sido concebidos para dar respuesta a las crecientes necesidades como pueden ser, por ejemplo, encriptación de datos, soporte de conjuntos de caracteres internacionales, y MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions, Extensiones de Correo Multipropósito, descritas en el RFC-1341 y otros RFCs).

En todos esos estándares, el encabezado consiste en varias líneas, separadas por caracteres de retorno de carro. Cada línea consiste en un nombre de campo, que comienza en la columna uno, y el campo en si, separados por dos puntos (:) y un espacio. El formato y la semántica de cada campo varia dependiendo del nombre del mismo. Un campo del encabezado se puede continuar más allá de una línea, si la línea siguiente comienza con un carácter de espacio, como puede ser un tabulador. Los campos pueden aparecer en cualquier orden.