El Protocolo IP (Internet Protocol)

Por supuesto, el administrador puede no querer que su red esté limitada solamente a una Ethernet, o a un sólo enlace de datos punto-a-punto. Seguramente la idea original constará en poder acceder a un servidor sin importar el hardware del que dispone. Por ejemplo, en instalaciones grandes como la Universidad de Groucho Marx, se encontrará muy a menudo con varias redes distanciadas unas de otras, pero conectadas entre ellas de alguna manera. En la GMU, el departamento de matemáticas tiene dos Ethernets: una red de máquinas rápidas para profesores y graduados, y otra con máquinas más lentas para estudiantes. Ambas redes están enlazadas de la red troncal FDDI del campus.
Esta conexión se gestiona con un nodo dedicado, denominado pasarela, o gateway, que maneja los paquetes entrantes y salientes copiándolos entre las dos Ethernets y el cable de fibra óptica. Por ejemplo, si se encuentra en el Departamento de Matemáticas, y quiere acceder a quark situada en la LAN del De-partamento de Físicas, desde su máquina Linux, el software de red no puede mandar paquetes a quark directamente, porque no esta en la misma Ethernet. Por tanto, tiene que confiar en la pasarela para que actúe como retransmisor. La pasarela (llamémosla sophus) reenvía entonces estos paquetes a su pasarela homóloga niels del Departamento de Física, usando la red troncal, y por fin niels los entrega a la máquina destino.

El principal beneficio del IP es su cualidad de convertir a redes físicamente diferentes en una red aparente-mente homogénea. A esto se le llama interconexión de redes, y a la resultante “meta-red” se la denomina internet. Obsérvese aquí la sutil diferencia entre una internet y la Internet. El último es el nombre oficial de una internet global en particular.
Claro que el IP también necesita un esquema de direccionamiento independiente del hardware. Esto se consigue asignando a cada nodo un número único de 32 bits, denominado dirección IP. Una dirección IP está definida normalmente, por 4 números en decimal, uno por cada división de 8 bits, y separados por puntos. Por ejemplo, quark podría tener una dirección IP 0x954C0C04, que se escribiría como 149.76.12.4. Este formato de dirección, es comúnmente llamado notación decimal de puntos, aunque también puede hacerse referencia a él como notación cuadrangular de puntos8. Sin embargo la denominación de IP, está cambiando al nombre de IPv4, (por Internet Protocol, Version 4), ya que un nuevo estándar llamado IPv6 ofrece mucha más flexibilidad a la hora de direccionar y otras mejoras modernas. Pasará por lo menos un año luego de esta edición, antes de que IPv6 empiece a ser usado.
Se dará cuenta de que ahora tenemos tres tipos distintos de direcciones: primero, tenemos el nombre del nodo, como por ejemplo quark, después tenemos las direcciones IP, y por fin están las direcciones hardware, como la dirección Ethernet de 6 bytes. De alguna forma todas ellas deben relacionarse, de modo que cuando se escriba rlogin quark, se le pueda pasar la dirección IP de quark al software de red; y cuando el nivel IP envíe datos a la Ethernet del Departamento de Físicas, de algún modo tenga cómo encontrar a que dirección Ethernet corresponde la dirección IP.
Se hará un repaso de todo esto, con más profundidad en Capítulo 2. De momento, es suficiente con indicar que estos pasos para encontrar las direcciones se llaman: resolución de nombresal trazar un mapa de nombres de nodo con direcciones IP, y resolución de direcciones, al hacer corresponder estas últimas con direcciones hardware.